Schalke: Höwedes ist mit an BordHuntelaar: "Die Motivation ist groß"Kein London, Madrid oder Barcelona sondern Nikosia, Tripoli und Prag heißen die internationalen Destinationen von Schalke in diesem Jahr. Doch die Trauer über die verpasste Champions-League-Qualifikation ist fast verflogen. André Breitenreiter und sein Team stellen sich voller Motivation der Aufgabe. Als klarer Favorit treten die Schalker zunächst bei APOEL auf Zypern an. Mit an Bord: Benedikt Höwedes.
Dreimal in Folge trat Schalke 04 in der Champions League an, in diesem Jahr ist es nur die Europa League geworden. Doch in Gelsenkirchen hat man sich längst auf die eher ungeliebte Aufgabe fokussiert und geht sie auch mit Freude an. "Natürlich hätten wir gerne Champions League gespielt. Aber das ist in der Bundesliga nicht so leicht. Und die Motivation, europäisch zu spielen, ist immer groß", unterstreicht Klaas Jan Huntelaar.
"Es ist eine Ehre, Deutschland im Ausland zu repräsentieren", freut sich Breitenreiter auf sein internationales Debüt als Coach. "Unser erstes Ziel ist, die Gruppenphase zu überstehen. Dazu müssen wir möglichst viele Punkte holen. Und am besten fangen wir in Nikosia damit an." Huntelaar traut dem Team zu, wie vor vier Jahren das Viertelfinale zu erreichen. "Aber dann muss alles klappen. Und das geht nur Schritt für Schritt."
Neben APOEL Nikosia heißen Sparta Prag und Asteras Tripolis die weiteren Gegner - eine machbare Gruppe: "Klar, wir sehen uns als Favoriten in der Gruppe", sagt Horst Heldt denn auch. "Wir nehmen diese Rolle an." Der Manager warnte aber auch: "Jedes Spiel muss erst gespielt werden."
Comeback von Höwedes auf Zypern?
Und im ersten Spiel könnte sogar ein Comeback von Benedikt Höwedes ins Haus stehen. Der Kapitän hatte sich am 33. Spieltag der Vorsaison in der Partie gegen Paderborn eine fast komplette Ruptur des Innenbands, eine Teilruptur der Syndesmose, eine Kapselverletzung und ein Knochenödem im linken Sprunggelenk zugezogen.
"Ich fühle mich gut, der Fuß fühlt sich gut an", sagt Höwedes. "Wir werden nun besprechen, was Sinn macht und was nicht." Breitenreiter ließ sich zu seiner Aufstellung noch nichts entlocken. "Schauen wir mal", antwortete er auf die Frage nach einer möglichen Rotation.
Allerdings sollte Breitenreiter sein Team nochmal genau einstellen, offenbar gibt es noch ein paar Wissenslücken. "Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, wir kennen sie in- und auswendig", gab Höwedes mit Blick auf den ersten Gegner in der Gruppe K zu. Doch Höwedes selbst hat schon so seine Erfahrung mit APOEL. Auf Zyperns Meister traf Schalke schon einmal: In der ersten Runde des UEFA-Cups im September 2008 siegte Schalke auf Zypern 4:1, der damals 20-jährige Höwedes wurde eingewechselt und so könnte es auch am Donnerstag (21.05 Uhr,
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Nicht mit dabei sein - auch nicht als Einwechselspieler - wird Eric-Maxim Choupo-Moting. Der Stürmer leidet an einem fiebrigen Infekt.
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